Радіація за своєю природою шкідлива для життя. Малі дози опромінення можуть «запустити» ще не до кінця вивчений ланцюг подій, який призводить до онкологічних захворювань чи до генетичних пошкоджень. При великих дозах радіація може руйнувати клітини, пошкоджувати тканини органів і бути причиною швидкої загибелі організму.
Пошкодження, викликані великими дозами опромінення, звичайно проявляються протягом декількох годин чи днів. Ракові захворювання, однак, проявляються через багато років після опромінення, як правило, не раніше, ніж через одне-два десятиріччя. А вроджені пороки розвитку та інші спадкові хвороби, викликані пошкодженням генетичного апарату, проявляються лише в наступних поколіннях: це діти, внуки і ще більш віддалені нащадки індивідууму, який був опромінений.